Se han encontrado restos de poblados iberos del siglo XX a. C. y de colonias fenicias del siglo XII a. C., así como indicios de actividad minera en el Monte de San Antón.
En el siglo I de nuestra era, la zona paso a ser ocupada por los romanos bajo el mando de Vivio Pacioco, desarrollándose la industria del salazón de anchoa y boquerón, así como el cultivo del vid y el olivo en el norte de la barriada.
Desde el siglo VIII la zona pasa a estar dominada por los árabes, de los cuales se han encontrado numerosos restos arqueológicos
En 1488 aparece mención a la zona denominada Valle de las viñas de Miraflores. Al producirse los Repartimientos, los Reyes Católicos entregarán el Monte de San Antón a dos ermitaños en 1496. También existen datos de la existencia de Alonso Jiménez, Marqués de El Palo.
En los siglos siguientes la zona fue decayendo y despoblándose, censándose a finales del siglo XVII tan solo 35 habitantes en la zona del Valle de las viñas y en la zona de Las Cuevas, dedicadas a la huerta y al trabajo. En el siglo XVIII, Carlos III ordenará la creación del camino de Vélez, al norte de la actual carretera de Almería, lo cual facilitará la comunicación con las poblaciones del oriente malagueño y dará mayor seguridad al tránsito por ésta zona frente a las constantes incursiones de piratas berberiscos.
Desde 1800, con la llegada de familias de Motril y Almería, así como de Totalán, Olías y Benagalbón a causa de la sequía, la población fue creciendo, pasando de 560 habitantes a principios del siglo XIX a más de 5.000 en menos de cien años.
La actividad económica paleña en estos tiempos se basaba en la pesca, muy abundante, y en el cultivo de olivos, vides y almendros, así como de cultivos hortícolas y cría de cabras. Sin embargo, El Palo siguió siendo una zona deprimida y pobre, ya que las difíciles comunicaciones con Málaga y otros núcleos urbanos impedían un comercio estable y próspero. De hecho, la influencia de Málaga sobre El Palo fue prácticamente nula, hasta que en 1901 se prolongara la línea del tranvía y, en 1908, un tren de vía estrecha atravesara la barriada permitiendo el transporte de trabajadores y mercancías. En éstos momentos tiene especial importancia la fábrica de cemento de la Compañía Financiera y Minera, ubicada en la zona de La Araña y que actualmente sigue activa.
Durante la II República Española El Palo fue un barrio de fuerte influencia izquierdista por su base trabajadora y la actividad que en el mismo barrio ejerció el que fuera diputado comunista Cayetano Bolívar. En 1937, durante la Guerra Civil española, fue uno de los escenarios del Crimen de la carretera Málaga-Almería
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